Государственный природный заповедник "Приволжская лесостепь" расположен в Пензенской области, в лесостепной зоне Среднего Поволжья России. Он был создан в 1989 году, прежде всего, для сохранения уникальных степей северного типа.
О необходимости заповедания интереснейших в почвенном, геоботаническом и флористическом отношении степных участков, сохранившихся в Пензенской области, специалисты говорили еще в начале ХХ века. Известный ученый Б. Келлер, в 1901 году побывав в Пензенской губернии, открыл для науки уникальный уголок кустарниковой степи - Дикий сад, названный впоследствии Островцовской лесостепью. А еще в конце 19-го века, в 1894-99 г.г., молодой студент-биолог, будущий известный ученый и педагог, основатель нескольких заповедников, Иван Спрыгин, совершая экскурсии по родной пензенской земле, обнаружил замечательные образчики луговых степей - Попереченскую и Кунчеровскую. С тех пор мысль об их сохранении в первозданном, нетронутом виде не покидала его.
По инициативе И.И. Спрыгина в 1905 году было создано Пензенское общество любителей естествознания и краеведения (ПОЛЕ). Уже в 1914 году "ПОЛЕ" ходатайствовало перед Постоянной природоохранной комиссией Русского географического общества о заповедании в Пензенской губернии 4-х участков, в том числе и Попереченской степи. Тогда их просьба не была удовлетворена.
После октября 1917 г. И.И. Спрыгин и его соратники по "ПОЛЕ" продолжили природоохранную деятельность. Ими был подготовлен и утвержден на губернском съезде агрономов список, в который вошло более 70 ценных природных объектов.
В августе 1919 года Постановлением Пензенского губернского земельного отдела был выделен "участок степи у деревни Поперечное в количестве 100 десятин в качестве заповедного, и …передан в ведение Общества любителей естествознания".
Так был организован первый пензенский заповедник - Попереченская степь. По времени создания - это был третий заповедник России, после Баргузинского (1916 г.) и Астраханского (1919 г.). С 1922 года площадь Попереченской степи была увеличена до 220 га.
Несмотря на все невзгоды и перипетии судьбы, Попереченская степь осталась нераспаханной и сейчас входит как один из участков в состав ныне существующего заповедника "Приволжская лесостепь".
В 20-е годы были дополнительно заповеданы пять пензенских участков, еще три - в Жигулях (с 1957 года существуют в качестве самостоятельного Жигулевского заповедника), и два в других областях, в том числе, степной участок близ Бузулука (Оренбургская область).
По мере роста и присоединения новых территорий, заповедник менял свое название. С 1924 года, после принятия на государственное обеспечение, он стал называться Пензенским, с 1927, после присоединения участков в других губерниях - Средне-Волжским. После смерти В. Куйбышева, с 1937 года - Куйбышевским.
В 1929 году благодаря усилиям И.И. Спрыгина, в состав Средне-Волжского заповедника официально вошла и Кунчеровская степь, ныне также являющаяся частью заповедника "Приволжская лесостепь".
Предполагалось создание новых охраняемых территорий в Пензенской области и оформление их в качестве самостоятельного заповедника. 
Но в 1951, черном для заповедников России году, Куйбышевский заповедник в числе почти сотни других, был закрыт по решению Правительства РСФСР. При этом оказалась разрушенной система управления и обеспечения научной деятельности заповедников. Заповедные участки Пензенской области попали в ведение Министерства совхозов РСФСР.
"Сосновый бор" был частично вырублен и его пойменная часть затоплена водами Сурского водохранилища. "Сфагновые болота" осушены, Арбековский лесной массив сильно поврежден рубками и частично пошел под застройку.
Пензенские ученые, последователи И.И. Спрыгина, его ученики, друзья и коллеги не прекращали борьбы за восстановление заповедника. Наибольшую роль в этом сыграли директор областного краеведческого музея А.А. Магдеев, доцент кафедры ботаники Пензенского пединститута Б.П. Сацердотов, его ученик, доцент той же кафедры, А.А. Солянов. По их ходатайствам к спасению заповедных степей подключились академики В.Н. Сукачев и И.В. Тюрин. Благодаря усилиям всех этих замечательных людей, Попереченская степь в 1959 году была выведена из угодий совхоза "Пролетарий" и спасена от распашки. В 1965 году Попереченская и Кунчеровская степи, а также Белокаменский парк были объявлены памятниками природы. Большая заслуга в этом А.А. Солянова, старейшего пензенского ученого.
В 1982 году памятником природы была объявлена и Островцовская степь, ранее не входившая в состав заповедника. Немало для пропаганды Дикого сада и других степных участков сделал доцент Пензенской сельско/хозяйственной Академии И.С. Антонов, лесовод, большой любитель и знаток пензенской природы.
И, наконец, в 1989 году усилиями ученых Пензенского пединститута и Пензенской сельхозакадемии, Пензенского общества охраны природы, работников Главохоты РФ и некоторых общественных деятелей российского масштаба (в частности, И.Д. Папанина), был создан заповедник "Приволжская лесостепь".
В его состав вошли три степных участка: Кунчеровский, Попереченский и Островцовский (два первых, как мы уже упоминали, входили в состав ликвидированного Куйбышевского заповедника) и два лесных: Борок и Верховья Суры.
Общая площадь заповедника при его организации была 8252 га. В дальнейшем происходил целый ряд изменений территории в сторону ее увеличения.
Все участки заповедника, вошедшие в его состав, в значительной степени изменены хозяйственной деятельностью. История их использования известна с разной степенью достоверности, но совершенно точно можно говорить, что часть территории степных участков не распахивалась более 100 лет, а в некоторых случаях (Попереченская степь) - более 150.